Origami Espacial

Investigadores de la Universidad de Tokio, junto con miembros de la Japan Origami Airplane Association, quieren desarrollar un avión de papel capaz de sobrevivir a un vuelo desde la ISS a la superficie de la Tierra.

Los investigadores tienen programado para el día de hoy, 17 de enero, someter el prototipo, de 8 cm. de envergadura, a pruebas en el túnel de viento de alta velocidad de la Universidad. En las pruebas, el origami con forma de transbordador espacial, y tratado para resistir altas temperaturas, se verá sometido a velocidades de Mach 7, aprox. unos 8.600 km/h.

Una aeronave como el Shuttle puede alcanzar velocidades de hasta Mach 20 al entrar en la atmósfera de la Tierra, provocando la fricción con el aire temperaturas extremas. El origami al ser mucho más ligero, no alcanzará semejantes velocidades y, en consecuencia, no se someterá a las mismas temperaturas.

Aún no hay fecha para este divertido lanzamiento, lo que sí nos adelanta Shinji Suzuki es que “Esperamos que la tripulación de la ISS pueda escribir un mensaje de paz en el avión antes de su lanzamiento. (...) No sabemos en que parte del mundo aterrizará el avión, pero sería bueno enviar un mensaje a cualquiera que los encuentre.”

Vía [PinkTentacle + Japan Origami Airplane Association].

La investigación en España

Me ha llamado la atención una carta publicada en la edición impresa de "el País" acerca de la precariedad de los investigadores en nuestro país.

Según cuenta Elena Asensio Juan, serás afortunado/a si consigues un contrato laboral, dejando atrás aquella época de becario/a que, aún trabajando una media de 10 horas diarias, no contabas ni con seguridad social ni con paro.

Además, cuenta que para poder investigar (entiendo realizar el doctorado) debes costearte 1.300 € en concepto de clases cuyo contenido ya impartiste en la carrera. Al año siguiente, otros 1.200 € más en concepto de prácticas en laboratorio tuteladas por personal docente de la Universidad que, a fin de cuentas, no se realizan por qué ya has demostrado en el día a día, y bajo la tutela de tus directores de tesis, tu valía.

Leer el DEA, 120 €. Y hasta que finalmente presentas tu tesis, 100 € por año en concepto de tutorías que no se realizan.

Si mis cálculos no me fallan, hacer un doctorado te cuesta aproximadamente unos 3.000 €, un tiempo sin cotizar a la seguridad social y sin paro, jornadas de 10 horas y... un suelo mileurista en el mejor de los casos.

Aunque lo que denuncia Elena es que todo ese dinero lo cobra la Universidad por servicios que finalmente no ofrece.

Vía [elPaís].

Aurora Borealis

Y, de repente, dio comienzo el espectáculo.

"Banderas de colores fluorescentes cruzaron como un relámpago la oscuridad. El cielo se convirtió en un caleidoscopio de colores en el que formas amorfas y onduladas pugnaban unas contra otras por hacerse un hueco en el espacio. Amarillos, morados, azules eléctricos, verdes fantasmales, rosas pálidos, blancos purpúreos, rojos volcánicos,… la aurora boreal, uno de los fenómenos más maravillosos, inolvidables e imprevisibles de la naturaleza. Hasta su nombre es hermoso."

Aurora Boreal sobre Groenlandia.

Fue el mismísimo Galileo Galilei quien las bautizó en 1619 como Aurora Borealis, tomando prestado el nombre de la diosa griega del amanecer, Aurora, y el de su hijo Bóreas, el viento del Norte, para definir un prodigio que asustó a nuestros antepasados y que fascinó a los primeros navegantes europeos que empezaron a surcar el Ártico allá por el siglo XVI.

Amanecer de una Aurora.

Hoy, descartados mitos y fuegos celestiales, los científicos tienen claro que las auroras boreales son producto de la caída de masa solar en forma de partículas sobre la Tierra. El campo magnético que nos rodea las dirige hacia los polos terrestres. Los protones y electrones de ese viento solar, que viajan a casi 1000 kilómetros por segundo y cubre la distancia Sol-Tierra en dos o tres días, chocan con los átomos de oxígeno y nitrógeno de la atmósfera. Un proceso análogo al que ocurre en los tubos de neón.

Magia y misterio

Ver una aurora es como asistir a una performance en la que cada actuación es única. Irrepetible. No hay dos auroras iguales, ni seguridad de que se producirá en un punto determinado. Es parte de su magia y de su misterio.

Explosión de colores sobre los cielos de Finlandia.

Normalmente empiezan en forma de arco alargado, que se extiende de Este a Oeste. El espectáculo puede durar toda la noche o apenas unos minutos, en una orgía de formas y colores que no deja impasible a quien lo observa.

Pero las auroras no son patrimonio del planeta Tierra. Se producen, y con mayor frecuencia aún, en otros planetas. Son famosas las de Júpiter y Saturno, que tienen un campo magnético alrededor mucho más intensos que el de la Tierra y por tanto atraen en mayor cantidad ese polvo solar. La sonda Mars Express fotografió auroras incluso en Marte, un planeta que carece de campo magnético.

Aurora Boreal sobre Jupiter observada por la Sonda Cassini.

Hoy los satélites ven y fotografían las auroras desde todos los ángulos y han desentrañado todos sus misterios. Incluso un grupo de científicos norteamericanos provocó sin querer la que fue la primera aurora artificial de la historia, a 100km de altura sobre Alaska, cuando probaban un polémico sistema de antenas dedicadas al estudio de la ionosfera, el sistema Haarp.

Aurora Austral vista desde el espacio por el Satélite IMAGE.

En la antigüedad fueron objeto de temores y supersticiones. Durante todo el Medievo se las asoció con desastres, guerras y plagas. Para los vikingos eran mensajes de las doncellas muertas.

¿Dónde pueden observarse?

Los mejores balcones: las auroras boreales se producen en una zona ovalada que rodea los polos. En contra de lo que se cree, no por estar más cerca del Polo hay más probabilidades. Todo lo contrario. Los mejores sitios se localizan más al sur, casi en torno al círculo polar ártico. Éste pasa por Alaska, el norte de Canadá, el sur de Groenlandia, el norte de Escandinavia, Islandia, las islas Svalvard y el norte de Siberia. En esas zonas suele haber una media de 240 noches de aurora al año, mientras que en el sur de Escandinavia o en el norte de Escocia la cadencia baja de 1 a 3 noches al mes. El mejor momento para verlas es a finales de otoño (octubre) y principios de primavera (febrero y marzo).

Y en España: sobre el cielo de España también se producen, pero la probabilidad es ínfima: una vez cada 10 años en el norte y una cada 100 en el sur.

Un relato de Paco Nadal.

Extraído del suplemento [Tierra nº 8 de el País].

Nos lo ha enviado [T]. ¡Gracias!